한국리서치 정기조사 ‘여론 속의 여론’ 은 2018년 1월 처음 조사를 시작했다. 2019년 2월까지는 월 1회, 그 이후부터는 격주 1회 조사를 진행하고 있다. 매 조사에서 믿는 종교가 있는지, 있다면 무엇인지를 물어보고 있다.

2024년 1월부터 11월까지 진행한 22번의 조사결과(각 조사별 1,000명, 총 응답자 수 22,000명)를 종합해 2024년 종교 인구를 추산해 보면, 전체 인구의 20%가 개신교를 믿고 있으며 불교를 믿는 사람은 17%이다. 천주교를 믿는 사람은 11%, 기타 종교를 믿는 사람은 2%이다. 그리고 전체 인구의 51%는 믿는 종교가 없다. 이는 2023년 ‘여론 속의 여론’ 조사를 종합해 추산한 종교 인구 현황과 동일한 결과이다.

2018년 처음 시작한 ‘여론 속의 여론’ 조사 결과를 기준으로 연간 종교 인구 추이를 살펴보면, 개신교와 불교, 천주교 종교 인구 모두 큰 변화가 없다. 2019년 이후 개신교 신자의 비율은 전체의 20%, 불교 신자의 비율은 17%, 천주교 신자의 비율은 11%를 유지하고 있다. 믿는 종교가 없는 사람의 비율 역시 50% 내외 수준을 유지하고 있다.

세대와 성별, 지역별 종교인구 현황을 살펴보면, 남성은 개신교(18%), 불교(16%), 천주교(10%) 순으로 많고 55%는 믿는 종교가 없다. 여성 또한 개신교(22%), 불교(17%), 천주교(12%) 순으로 많고 47%는 믿는 종교가 없다. 남성보다는 여성의 종교 인구 비율이 높다.

개신교와 천주교, 불교 모두 연령대가 높아질수록 신자의 비율도 높아진다. 각 연령대별 개신교 신자 비율은 13%(18-29세) → 16%(30대) → 20%(40대) → 20%(50대) → 23%(60대) → 29%(70세 이상)이다. 불교 역시 8% → 11% → 14% → 20% → 23% → 22%로 연령대가 높아질수록 신자의 비율이 높아지며, 천주교도 7% → 9% → 9%  → 9% → 14% → 18%로 높아진다. 반대로 믿는 종교가 없는 사람의 비율은 연령대가 낮아질수록 높아지는데, 18-29세에서는 10명 중 7명(69%)가 믿는 종교가 없는 반면, 60대에서는 38%, 70세 이상에서는 30%만이 무교이다.

지역별로 살펴보면, 수도권과 충청, 광주·전라 지역에서는 개신교 신자 비율이 20%를 넘는다. 반면 대구·경북 및 부산·울산·경남 지역에서는 불교 신자 비율이 각각 24%, 29%로 높다. 천주교 신자의 비율은 부산·울산·경남 지역(7%)을 제외한 나머지 지역에서는 10~13%로 고른 편이다. 믿는 종교가 없는 사람의 비율은 시·도 관계없이 50% 내외 수준이다.

종교 인구가 고령화되면서, 각 종교에서 고령층 신자가 차지하는 비중도 높다. 전체 신자 중 60세 이상 신자 비율만 놓고 보면 천주교 47%(60대 23%, 70세 이상 24%), 불교 44%(60대 24%, 70세 이상 20%), 개신교 41%(60대 20%, 70세 이상 21%)이다. 신자 10명 중 4명 이상이 60세 이상 고령층인 것으로, 전체 인구에서 60세 이상이 차지하는 비율(32%, 60대 17%, 70세 이상 15%)을 크게 웃돈다. 반대로 전체 신자 중 2·30대 청년이 차지하는 비율은 개신교 23%(18-29세 11%, 30대 12%), 천주교 22%(18-29세 10%, 30대 12%), 불교 18%(18-29세 8%, 30대 10%)로, 전체 인구에서 2·30대가 차지하는 비율(31%, 18-29세 16%, 30대 15%)에 미치지 못한다.

만 18세 이상 전체 인구에서 남녀 구성비는 49:51로 거의 비슷하지만, 개신교와 천주교 신자의 성비는 각각 45:55로 여성이 더 많다. 불교는 이보다 덜하지만, 역시 47:53으로 여성 신자의 비율이 높다. 반면 믿는 종교가 없는 사람의 성비는 53:47로 남성이 여성보다 높다.

지역별로 살펴보면, 전국 개신교 신자 중 55%, 천주교 신자 가운데에는 58%가 서울과 인천·경기 등 수도권에 거주한다. 우리나라 전체 인구 중 51%가 수도권에 거주하는 것과 비교해 보면, 수도권 신자의 비중이 높은 편이다. 반면 불교 신자 중 수도권 거주자는 37%인 반면 영남지방 거주자는 40%로, 오히려 수도권 거주자보다 높은 비중을 차지한다(대구·경북 14%, 부산·울산·경남 26%).

요약하자면, 3대 종교 모두 남성 및 젊은 층의 신자 수를 더 늘려야 하는 공통적인 과제를 갖고 있는 가운데 불교는 수도권, 개신교와 천주교는 비수도권에서의 교세 확장이 필요한 시점이다.